미국의 지속적인 무역 적자, 그 원인은 무엇인가?

지난 35년간 전 세계 국가들의 경상수지 현황을 살펴보면, 유독 미국만이 지속적인 무역 적자를 기록하고 있습니다. 도널드 트럼프 전 대통령이 '세계 최대의 고객'이라며 미국의 수입 규모를 비판하고, 무역 전쟁을 일으킨 것도 이러한 배경에서 비롯되었습니다. 그렇다면 왜 미국은 전 세계에서 유일하게 장기간 무역 적자를 감수하는 것일까요?

 

경제학자들은 흔히 무역 적자의 원인을 '저축률 부족'에서 찾습니다. 즉, 총 저축액이 총 투자액에 미치지 못하기 때문에 수입이 수출보다 많아진다는 것입니다. 하지만 이는 결과론적인 해석에 불과하며, 실질적인 원인을 설명하지 못합니다. 더 중요한 변수는 바로 '환율'입니다.

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환율은 국가 간 가격 좌표계의 전환 관계를 나타내며, 무역 수지에 직접적인 영향을 미칩니다. 예를 들어, 달러화가 50% 절하되면 미국 상품의 가격이 절반으로 낮아져 수출이 급증하고 수입이 급감할 것입니다. 이는 곧 무역 적자 해소로 이어집니다.

 

만약 외환 시장에 인위적인 개입이 없다면, 환율은 자동으로 조정되어 무역 수지의 균형을 유지할 것입니다. 하지만 미국의 경우, 1970년대 이후 지속적인 무역 적자가 발생하고 있으며, 이는 달러화의 자동 조정 메커니즘이 제대로 작동하지 않고 있음을 시사합니다.

 

그렇다면 왜 달러화의 자동 조정 메커니즘은 작동하지 않는 것일까요? 그 이유는 미국의 '금융 계정'과 '자본 계정'의 특수성에 있습니다.

 

일반적으로 국가의 대외 거래는 경상수지, 자본수지, 금융수지로 구성됩니다. 경상수지는 상품 및 서비스의 거래를, 자본 및 금융수지는 금융 자산 및 부채의 거래를 나타냅니다. 대부분의 국가들은 경상수지를 중심으로 대외 거래가 이루어지지만, 미국은 금융 및 자본수지의 비중이 매우 높습니다.

 

전 세계의 자본이 미국으로 유입되어 미국 국채, 회사채, 주식 등을 구매하고, 미국은 이러한 자본을 바탕으로 해외 상품을 구매합니다. 즉, 미국은 장기간 경상수지 적자와 금융 및 자본수지 흑자의 조합을 유지하고 있는 것입니다.

 

이러한 현상은 달러화가 '세계 기축 통화'이기 때문에 발생합니다. 각국 중앙은행은 외환 보유액을 달러화로 축적하고, 이를 다시 미국 시장에 투자합니다. 또한, 전 세계 투자 상품의 대부분이 달러화로 표시되기 때문에 국제 시장에서 벌어들인 자본은 결국 달러화 자산에 투자됩니다.

 

이러한 지속적인 자본 유입은 달러화 가치를 상승시키고, 이는 미국의 무역 적자를 심화시키는 요인으로 작용합니다. 즉, 미국의 무역 적자는 단순히 상품 거래의 불균형에서 비롯된 것이 아니라, 금융 및 자본 거래의 불균형에서 비롯된 것입니다.

 

미국 연방준비제도(Fed)는 "미국이 화폐를 찍어내거나 부채를 발행하여 세계 시장에서 상품을 구매할 수 있는 한, 지속적인 무역 적자를 피할 수 없다"고 밝혔습니다. 이는 달러화 중심의 국제 통화 시스템과 미국 국채 중심의 가치 저장 수단이 미국의 지속적인 무역 적자의 근본 원인임을 시사합니다.

 

하지만 무역 적자가 반드시 나쁜 것만은 아닙니다. 강력한 투자 수요와 소비 수요로 인해 발생하는 무역 적자는 오히려 경제 성장의 신호일 수 있습니다. 반면, 과도한 소비와 부채로 인해 발생하는 무역 적자는 경제 위기의 전조일 수 있습니다.

 

결론적으로, 미국의 지속적인 무역 적자는 달러화의 특수성과 금융 및 자본 시장의 구조적 요인에 의해 발생하는 현상이며, 그 자체로 긍정적이거나 부정적인 의미를 갖는 것은 아닙니다. 중요한 것은 무역 적자의 원인을 정확히 파악하고, 그에 따른 적절한 대응책을 마련하는 것입니다.