멈추지 않는 성장 엔진, 중국 경제 모델 대전환의 기로에 서다

과거 눈부신 속도로 경제 성장을 이뤄냈던 중국이 새로운 도전에 직면했다. 고속 성장의 동력이었던 건설 중심의 경제 모델이 한계에 다다르면서, 중국 정부는 인공지능(AI), 로봇 공학 등 첨단 기술 투자를 통해 경제 체질 개선에 나섰다. 2035년 선진국 진입을 목표로 하고 있지만, 양적 성장의 이면에 가려진 과제들을 해결해야만 지속 가능한 성장이 가능하다는 분석이 나온다.

GDP 성장 신화, 질적 성장으로의 전환

중국 경제 성장의 이면에는 고속도로 건설과 철거를 반복하는 식의 비효율적인 양적 팽창도 존재했다. 이제 중국 경제는 성숙 단계에 접어들었고, 더 이상 국가 주도 투자만으로는 지속 가능한 성장을 담보할 수 없다. 전문가들은 가계 소비를 경제 성장의 핵심 동력으로 삼는 경제 구조 재편의 필요성을 강조한다. 생산 중심에서 소비 중심으로의 전환은 고소득 국가로 나아가는 과정에서 가장 어려운 과제 중 하나다. 제품을 생산하는 것만큼이나 소비자들이 지갑을 열도록 설득하는 것이 더욱 복잡하기 때문이다.

낮은 소비율, 중국 경제의 아킬레스건

거대한 시장 잠재력에도 불구하고, 중국의 가계 소비는 GDP의 약 39%에 불과해 주요 경제국 중 최저 수준이다. 이는 중국 가구의 높은 저축률과 깊이 연관되어 있다. 수 세기에 걸친 고난의 역사는 중국인들의 마음속에 강한 경계심을 심어주었고, 이는 높은 저축 성향으로 이어졌다. 더욱이 코로나19 봉쇄 이후 소비자 신뢰도는 급락했고, 미래에 대한 불확실성 증가는 저축률을 더욱 끌어올렸다. 서구 국가들과 달리 디플레이션 압력에 직면한 중국 경제는 소비자들이 물가 하락을 예상하며 지출을 늦추는 경향을 보이고 있어 경제 활력 저하를 야기할 수 있다는 우려도 제기된다. 이는 기업의 투자 위축과 고용 불안으로 이어지는 악순환을 초래할 수 있다.

소비 촉진을 위한 정부의 해법 모색

이러한 문제점을 인식하고 중국 정부는 소비 촉진을 위한 다양한 정책을 모색하고 있다. 리창 총리는 소비자들이 더 많은 돈을 지출하도록 유도하는 세 가지 방안을 제시했다. 첫째, 가계의 가처분 소득을 늘리고, 둘째, 저축보다는 소비를 장려하며, 셋째, 저축된 자금이 소비로 이어지도록 유도하는 것이다. 이를 위해 정부는 지역별 최저 임금 인상, 의료 및 연금 보조금 확대, 유급 휴가 제도 개선, 육아 지원 강화 등 구체적인 정책들을 약속했다. 이러한 추가 재정 부양책은 GDP의 약 2%에 해당하는 규모로, 침체된 소비 심리를 되살리는 데 기여할 수 있을지 주목된다.

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인구 고령화, 중국 경제의 또 다른 복병

중국 경제의 미래를 어둡게 하는 또 다른 요인은 바로 심각한 수준의 인구 고령화다. 3년 연속 출산율이 하락하면서 인구 감소가 현실화되고 있으며, 이는 중국 경제가 직면한 가장 큰 도전 과제 중 하나로 꼽힌다. 고령화된 인구 구조와 감소하는 노동력은 경제 성장의 둔화를 야기할 수 있으며, 젊은 노동 인구 부족과 늘어나는 노인 인구 부양 부담은 경제에 심각한 압력으로 작용할 수 있다. 중국 정부는 이러한 인구 구조 변화에 대응하기 위해 AI와 로봇 기술에 막대한 투자를 진행하고 있지만, 이는 아직 미지의 영역이다. 기술 혁신이 시간적인 여유를 벌어줄 수는 있지만, 인간의 소비 수요를 완전히 대체할 수는 없다는 점이 한계로 지적된다. AI와 로봇은 인간처럼 재화와 서비스를 소비하지 않기 때문이다.

중대한 갈림길에 선 중국 경제의 미래

결국 중국 경제는 생산자 중심에서 소비자 중심으로, 양적 성장 위주에서 질적 성장 위주로 전환하는 중대한 기로에 서 있다. 이는 중국인들의 일하고, 소비하고, 살아가는 방식 전반에 대한 근본적인 변화를 요구하는 과정이다. 만약 베이징 정부가 가계의 경제적 부담을 완화하고 고령화 사회에 성공적으로 적응할 수 있다면, 더디지만 꾸준한 소비자 주도의 성장이 과거의 폭발적인 성장보다 더욱 강력한 토대가 될 수 있음을 증명할 수 있을 것이다. 중국이 이러한 전환을 성공적으로 이끌어낸다면, 단순히 선진국 대열에 합류하는 것을 넘어, 새로운 경제 성장 모델의 가능성을 제시하며 세계 경제의 판도를 바꿀 수도 있을 것이다.